Катастрофа стала торжеством
В Чукотском море затонул, раздавленный льдами, советский пароход «Челюскин». Среди торосов остались 104 человека, включая десять женщин и двоих детей. Брезентовые палатки не спасали от тридцатиградусных морозов. До ближайшего жилья, чукотского стойбища Ванкарем, было порядка 150 километров.
Этого, конечно, не должно было случиться. Но «Челюскин», хоть и имел усиленный корпус по сравнению с другими грузопассажирскими судами, изначально не годился для такого плавания. Однако в начале 1930-х годов невозможное часто казалось вполне реальным. На карте появлялись Уралмаш и ДнепроГЭС, металлургические заводы в Магнитогорске и Новокузнецке, тракторные — в Челябинске и Сталинграде. Трудовой энтузиазм зашкаливал.
Легендарный полярник Отто Шмидт не понаслышке знал, сколь сурова бывает Арктика. И все же пообещал пройти за одну короткую летнюю навигацию весь Северный морской путь, от Мурманска до Владивостока. Показать, как доставлять грузы на Дальний Восток.
Уверенные в успехе участники экспедиции взяли в рискованное путешествие жен. Одна из них оказалась беременной и родила, пока «Челюскин» боролся со льдами в Карском море (девочку предсказуемо назвали Кариной).
Уже там образовались деформации корпуса и течь. В Восточно-Сибирском море течь усилилась, появились новые вмятины. А вскоре «Челюскин » вмерз в лед. Поначалу дрейф шел в направлении Берингова пролива. До чистой воды оставалось немного, и от помощи ледокола решили отказаться. Но вскоре льды понесли пароход обратно в Чукотское море.
К счастью, эвакуация с тонущего судна прошла быстро и организованно. За несколько дней построили барак и пекарню. Начали готовить взлетно-посадочную полосу для самолетов полярной авиации, продолжали вести научную работу. Надо отдать должное Отто Шмидту: он поддерживал в людях веру в то, что их обязательно спасут.
Летчик Ляпидевский нашел терпящих бедствие лишь с 29-й попытки и эвакуировал женщин и детей. Мужчины ждали своей очереди еще месяц. 13 апреля на большую землю вывезли последнюю партию челюскинцев.
Так бывает: приведшая к катастрофе авантюра обернулась всенародным торжеством. Отто Шмидт должен был влипнуть в историю — а вошел в нее с парадного входа, осыпанный цветами и почестями. Спасение челюскинцев стало одним из символов эпохи и укрепило авторитет молодого советского государства. А еще стало очевидно, что для прохождения Севморпути одного энтузиазма мало, нужны ледоколы. В конце концов, неудача эксперимента — тоже результат.