Жизнь замечательных людей
Основанная многостаночником советской литературы Горьким, ЖЗЛ стартовала в 1933 году в издательстве «Жургаз», а с 1938-го и до сегодняшнего дня выходит в «Молодой гвардии». Первой стала изданная 20 апреля 1933 года биография Генриха Гейне, написанная Александром Дейчем. Следом вышли биографии Рудольфа Дизеля, Генриха Песталоцци, Жорж Санд, братьев Райт.
Жанр литературной биографии со времен Геродота, Тита Ливия и Светония был и остается любимым у народа. Подробности жизни великих и просто известных личностей будут всегда волновать читателей. Предшественница ЖЗЛ, выходившая в 1890–1924 годы серия исторических биографий Флорентия Павленкова, к примеру, только до революции выдержала сорок переизданий тиражом в полтора миллиона экземпляров!
С другой стороны, литературные биографии имеют привязку ко времени и месту. По ним можно судить о духовном состоянии общества, его культуре, задачах, которые оно перед собой ставит. В 1930-х годах, помимо Горького, серией занимались такие известные люди, как академик Тарле, писатели Тынянов, Фадеев, Алексей Толстой. Книги той поры ориентировали молодых читателей на подвиг, самоотверженный труд, внушали веру в безграничные возможности правильно понимающего жизнь советского человека. Михаил Булгаков, сочинивший биографию Мольера, не вписался в рамки серии. Его книга была издана только в оттепельном 1962 году.
Во время Великой Отечественной войны в ЖЗЛ, как и положено, выходили книги о русских князьях и полководцах, но настоящий расцвет серии пришелся на время развитого социализма 1960–1980-х годов. Охват персоналий был широчайшим, а исполнение научным и качественным. ЖЗЛ превратилась в своеобразную литературную энциклопедию человеческой цивилизации с древних времен по сегодняшний день.
Сейчас некогда строгая и точная в отборе произведений серия ЖЗЛ издает все и обо всем. Здесь и 14 переизданий девятисотстраничного труда Дмитрия Быкова «Пастернак», и тысячестраничный «Есенин» Захара Прилепина. Но здесь же и «Аль Капоне» с «Дракулой» и далее по списку. Где-то сбоку прижилась коммерческо-политическая ЖЗЛ.
Жизнь не остановить. Книги серии выходят. Одни удостаиваются премий, другие подвергаются уничижительной критике. Неизбежные издержки времени и «вала».