[b]Среди пестрой публики, толкавшейся сто лет тому назад по тем московским клубам, где была разрешена азартная карточная игра, был широко известен князь Али. Впрочем, в князья этот восточный человек произвел себя сам, уверяя, что состоит в близком родстве с одним из персидских принцев. Настоящее имя князя было совсем другим, но оно было известно только полиции, а та, как давно подмечено, «своих не выдает».[/b]Это был невероятно везучий игрок в карты, но играл он не так, как все мастера своего дела. А «по-особенному». В клубах тогда играли главным образом в «железку» (она же «девятка») и в «баккара».Князь Али всегда играл только «за компанию», в складчину. И московские «клубмэны» говорили про него: «Доверить деньги Али все равно что Государственному банку – непременно вернутся с процентами».Сам «князь» не напрашивался, наоборот, это его уговаривали сыграть, и раза два за ночь он соглашался, когда опытным взглядом видел у стола нескольких «пижонов», у которых кошельки были еще «не разгружены». Он брал деньги у доверителей, «прикупал» банк и начинал метать.Князь всегда потрошил понтеров с хладнокровием опытного хирурга. Азарт не туманил ему рассудок, и, вовремя остановившись, князь «снимался». Под жадными взорами клубной шушеры он тут же производил расчет, выдавая тем, с кем был «в доле», причитающуюся им часть выигрыша. Многие недоумевали:– Скажите, князь Али, отчего вы не играете сами по себе? Ведь вам так везет!– Э-э-э, – отвечал он, качая головой. – Нэ могу! Прымэта такой есть – как сяду сам играть, так непременно проиграю!Те же из игроков, которые понимали причины этого необыкновенного «везения», ибо сами были далеко небезгрешны по этой части, спрашивали его прямо:– Нет, князь, ты скажи: зачем связываешься с этими пижонами? Умеешь делать, так пользуйся сам! Зачем ты в компанию лезешь и деньги делишь?!– Дураки вы, хоть и шулера, – отвечал им Али, уже без акцента и прочих «восточных штучек». – Я всегда вместе с честными людьми играю. Пусть они немного наживут со мной, все равно потом мне же и проиграют. Зато меня шулером не считают – раз я с честными играю, значит, и сам честный! Репутация в Москве много значит…Карты были главным источником дохода князя, но не единственным. Летом, когда из города разъезжались завсегдатаи игровых залов, он торговал жемчугом и персидской бирюзой, проявляя в этом деле те же навыки, что и при игре в «баккара». В карманах у него всегда были маленькие бумажные пакетики с голубыми камешками, и среди них действительно были бирюзовые, но князь умел отвести глаза даже опытному покупателю и подменить настоящий камешек фальшивым.За эти фокусы его несколько раз арестовывала полиция, однако покупка с рук драгоценных камней – дело ненадежное, и в случае обмана вину продавца фальшивых камней доказать было трудно, поэтому после суда князя Али всегда отпускали «за недостатком улик».Были у князя дела в номерах, где любили останавливаться приезжавшие в Москву по коммерческим делам купцы из Средней Азии, Персии, Турции и с Кавказа. С ними князь Али в карты не играл и камней им не продавал – для темпераментных гостей Белокаменной он припасал товар иного рода. Зная вкусы своих клиентов, он устраивал им амурные свидания с лучшими кокотками Москвы, которых он знал множество.В июле и августе князя, как правило, в Москве не было. Но он в отличие от своих клиентов отправлялся в это время не отдыхать, а работать. Работал Али в Нижнем Новгороде, где открывалась знаменитая ярмарка, а вместе с ней и напряженный «сезон» для всех княжеских промыслов. Возвращался он в Москву к сентябрю, когда в клубах опять начиналась большая игра, и его как человека с безупречной репутацией каждую ночь умоляли метать банк…