Родился Геннадий Иванович в Куйбышеве (сейчас Самара). В 1948-50 года он учился на актёрском отделении училища им. Щепкина. В 1957 году он закончил режиссерский факультет ВГИКа, где занимался в мастерской Льва Кулешова.

В 1963 году выходит его дебютная картина «Каштановые сети», которую он снял вместе с Леваном Шенгелия.

В 1966 году выходит его фильм «Республика ШКИД», снятая по автобиографичной повести Григория Белых и Алексея Еремеева (писавшего под псевдонимом Леонид Пантелеев). Фильм о беспризорниках Петрограда 20-х годов, попавших в детский дом. Картина была о том, какие метаморфозы могут сотворить доброта, любовь и педагогический талант с сотней отъявленных хулиганов. В 1967 году фильм стал одним из лидеров советского проката. Его тогда посмотрели 32,6 миллионов зрителей.

Сразу же после успеха «Республики ШКИД», Геннадий Полока берется за другое произведение о 20-х годах прошлого столетия. Он начал снимать фильм «Интервенция». Как признавался он сам, это время всегда было его любимой эпохой: «В людях того времени была потрясающая энергетика, лучшие представители интеллигенции пришли в педагогику, искусство».

Фильм был снят по пьесе классика советской драматургии Льва Славина. Всеволод Абдулов привел к режиссёру тогда еще неизвестного Владимира Высоцкого, который и сыграл одну из главных ролей. Картина была снята в стилистике театрализованных представлений 20-х годов. Фильм не понравился советской цензуре, которая усмотрела в ней «творческую неудачу и идейные просчеты», и картина легла на полку на долгие 20 лет.
Впоследствии режиссёр снимает фильмы различных жанров: комедию «Одиножды один», приключенческий фильм «Один из нас», мелодраму «Мелодия на двоих», детектив «А был ли Каротин?» и другие.

В 1976-1980 года он работал художественным руководителем студии музыкальных фильмов объединения «Экран».

В 80-х годах он снялся в таких фильмах, как «Ярость», «Рокировка в длинную сторону», «Принц и нищий», «Дела давно минувших дней». В 1998 году он получил звание Народного артиста России.

С 1988 года он стал вести собственную мастерскую во ВГИКе. С 2002 года Геннадий Полока является вице-президентом Национальной Академии кинематографических искусств и наук России; а с 2004 года – президентом Международного кинофестиваля стран СНГ и Балтии «Новое кино. XXI век».

«Вечерка» представляет 5 лучших фильм Геннадия Полоки.

«Республика ШКИД»

Повесть «Республика ШКИД», по которой и был снят фильм, была написана еще в 1927 году. Это было одно из самых любимых произведений советских детей. Приключения, описанные бывшими беспризорниками, переиздавались множество раз. Поэтому появление картины было принято с большим воодушевлением. Однако А.И. Пантелеев, один из авторов повести и соавтор сценария, был разочарован картиной. В одном из интервью «Комсомольской правде», он посетовал, что картина не донесла той наполненности, в которой жили воспитанники «Республики»: «Мы выпускали газеты, писали стихи, учили иностранные языки, ставили «Бориса Годунова». Ничего этого в фильме нет». Тем не менее, «Республика ШКИД» сразу же стала завоевала огромную любовь зрителей.

«Интервенция»

После запрета фильма, актерский состав картины пытался всеми путями добиться выхода «Интервенции» на экраны страны. Валерием Золотухиным было даже написано письмо, обращенное к генсеку Леониду Брежневу. Текст письма тогда подписали все актёры, снявшиеся в фильме. Однако ответа не последовало, и фильм был разрешен к показу только в 1987 году.

«Возвращение «Броненосца»

Российско-белорусский фильм, снятый в 1996 году. Режиссёр вновь обратился к излюбленной теме 20-х годов. По мнению критиков, фильм, снятый в своеобразной «лубочной манере», как нельзя лучше подходил этому времени - «похмельным двадцатым». Геннадий Полока стал также продюсером этого фильма. Существует прокатная и телевизионная версия картины.

«Одиножды один»

Фильм снят по сценарию Виктора Мережко. Трагикомедия, так определил жанр этого фильма сам режиссёр.

В фильме снялись замечательные актеры, такие как Анатолий Папанов, Николай Караченцов, Татьяна Пельтцер, Валентина Теличкина. Интересно, что все песни к этому фильмы были написаны Владимиром Высоцким.

«Наше призвание»

3-х серийный художественный телевизионный фильм, снятый по повестям педагога Михаила Розанова. Очень добрый и светлый фильм. Старый учитель вспоминает о юности и школе 20-х годов.

Кино