17 июля 1959 года в Нью-Йорке в возрасте 44 лет ушла из жизни звезда американского джаза, неповторимая Билли Холидэй. Именно ей современная музыка обязана радикальными изменениями в искусстве поп-вокала. Уже с первых выступлений она покорила слушателей не только техникой исполнения, но очень личной, интимной манерой.

До появления Холидэй такое исполнение блюза и джаза было редкостью. Певица сломала этот стереотип, она каждый раз проживала на сцене свою личную историю. Её кумирами были Бесси Смит и Луи Армстронг, но она сама привнесла свои черты в каждую песню, став певицей, которой невозможно подражать в силу её уникальности. Можно сказать, что Холидэй произвела культурный шок и сразу выделилась среди однотипных участников джазовых ансамблей..

В самом начале она исполняла достаточно стандартный набор хитов, но даже их она изменяла до неузнаваемости. Это были и эксперименты с запаздыванием ритма, то что она взяла от Луи Армстронга, и оригинальные гармонии от Лестера Янга, но это всегда была собственная интерпретация, а зачастую - импровизация. К наиболее известным и совершенным её песням можно отнести "Lover Man", "Don't Explain", "Strange Fruit" и её собственную композицию "God Bless the Child". Холидэй обладала такой неповторимой индивидуальностью, что каждое её выступление становилось открытием.

[OBJ Billie Holiday - Lover Man]

Элеонора Фейган появилась на свет 7 апреля 1915 года в Филадельфии, раннее детство провела в Балтиморе, в бедном негритянском квартале. В детстве стала жертвой насилия, после чего была помещена в приют. О времени пребывания там у певицы остались самые тяжелые воспоминания. С ранних лет она была вынуждена зарабатывать деньги, берясь за самую тяжёлую работу. В 14 лет она приехала в Нью-Йорк и начала петь в ночных клубах, но вскоре её вместе с матерью арестовали за проституцию. Когда Билли вышла на свободу и поселилась на 139 улице в Гарлеме, ей исполнилось 15 лет. В скором времени мать заболела и ей нужно было заработать денег, чтобы не остаться без крыши над головой. Она отправилась на 133 улицу, где тогда, в эпоху сухого закона, находились все увеселительные заведения, рестораны и клубы. Она зашла в один из клубов, где требовались танцовщицы. Её отвели к пианисту и Билли неумело что-то станцевала. Пианист спросил:

- Слушай, может, ты поёшь?

- Конечно, я пою. Что от этого толку…

- Выбирай песню, - сказал пианист…

Билли выбрала, как она вспоминала, песню, которая больше всего подходила ей по настроению: "Travalin' All Alone". Довольно скоро её случайно услышал продюсер Джон Хэммонд и организовал запись на пластинку с Бенни Гудменом ("Your Mother’s Son-In-Law", "Riffin'", "The Scotch"). Она придумала себе сценическое имя, позаимствовав "Билли" у популярной актрисы Билли Доув, считавшейся олицетворением женственности и успеха и переделала фамилию отца (Hallyday). От Лестера Янга она получила прозвище "Lady Day". С 1935 по 1936 год Холидэй записывала пластинки с Тэдди Уилсоном, Баком Клэйтоном. Джонни Ходжесом, Роем Элдриджем, Лестером Янгом и снималась с оркестром Дюка Эллингтона в кинофильме "Чёрная симфония".

[OBJ Duke Ellington & Billie Holiday - Symphony in Black]

Весной 1937 года её пригласили на гастроли с оркестром Бэйзи, но сотрудничество долго не продлилось. Она ушла из оркестра, отказавшись исполнять женские блюзовые стандарты 1920-х. Уже через месяц её нанял Арти Шоу. Это был один из первых случаев выступления цветной певицы в сопровождении белого оркестра. Музыканты и сам Шоу поддерживали Билли, однако во время концертов то и дело возникали конфликты на расовой почве. Однажды ей предложили воспользоваться грузовым лифтом, так как в те времена было непринято цветным ездить вместе с белыми. Это стало последней каплей и Билли ушла из оркестра. На помощь вновь пришел Хэммонд. Он познакомил её с владельцем кафе Society Барни Джозефсоном, который решил открыть внерасовый ночной клуб. До конца 1930-х в США не существовало заведений, в которые пускали бы цветных, даже если там выступали цветные музыканты. Джозефсон рискнул преодолеть этот барьер. Именно здесь впервые прозвучала песня Холидэй, которая позволила ей подняться на качественно новый уровень - "Strange Fruit" (Странный плод), написанный завсегдатаем кафе Society Льюисом Алленом, о вырастающих по ночам на чёрных деревьях странных чёрных плодах с высунутыми языками. Почти в каждой цветной семье были жертвы, расизм продолжал свирепствовать на американском Юге. "Странный плод" стал лучшим номером каждого из ее выступлений. Эти годы стали пиком её карьеры.

[OBJ Billie Holiday - Strange Fruit]

В 1941 году в репертуаре Холидэй появилась самая известная из её композиций - хит на все времена "God Bless the Child", который она написала сама. Третьим её хитом стала песня "Lover Man", опубликованная в 1944 году на новом лейбле Decca. Её написал специально для Холидэй Милт Габлер. Хозяева Decca Records предоставили в её распоряжение первоклассный материал и лучших струнных музыкантов для студийных сессий. До конца 1940-х она пользовалась щедрым покровительством Decca, записав за это время ряд великолепных песен. В январе 1944 года она дала сольный концерт в "Метрополитен-опера", который стал её очередным триумфом. Но именно в середине 1940-х наступил мрачный период в её жизни. Проблемы со здоровьем, наркотиками и алкоголем не могли не дать о себе знать. В 1947 году певица была арестована и год провела в реабилитационном центре Западной Виргинии. Появившись в следующем году в "Карнеги-холл", несмотря на грандиозный успех, она испытала чувство, будто люди пришли не слушать её голос, а смотреть на её исколотые руки (поэтому выступала всегда в длинных перчатках). С этих пор Билли делила время между сценой и больницами, хотя несколько раз с огромным успехом гастролировала в Европе. К лучшим её записям последних лет можно отнести "Don't Explain", "T'Ain’t Nobody's Business", "Fine And Mellow", "You’ve Changed".

[OBJ Billie Holiday - T'Ain’t Nobody's Business]

31 мая 1959 года Холидэй доставили в клинику с диагнозом сердечный приступ и цирроз печени, вскоре её не стало. После смерти певица превратилась в культовую фигуру, слава которой росла с каждым годом. Переизданные пластинки Холидэй снова попали в центр внимания меломанов. Альбом 1973 года "Strange Fruit" возглавил джазовый чарт и поднялся в американский рейтинг поп-альбомов, большим успехом пользовалась также пластинка "The Billie Holiday Story". Весь студийный и концертный материал Холидэй был оцифрован. В 2000 году имя Билли Холидэй появилось в Зале славы рок-н-ролла.