Первый маятник, подтверждающий вращение Земли, Фуко собрал в миниатюре 8 января 1851года в подвале своего парижского дома. Он прикрепил к потолку жесткую проволоку с подвешенным к ней пятикилограммовым шаром. Затем отвел шар в сторону, зацепив у стены нитью, и пережег ее — маятник свободно качнулся. А через полчаса инженер заметил, что плоскость, в которой качался шар, сделала поворот на несколько градусов. Поскольку никаких оснований для такого поведения маятника не было, Фуко сделал вывод, что случилось это потому, что Земля вращается под точкой подвеса. И окончательно удостоверился в том, что наша планета вертится.

Cпустя несколько дней Фуко повторил свой опыт в Парижской обсерватории по просьбе ее директора, знаменитого французского ученого Араго. На этот раз длина проволоки составляла уже 11 метров. И отклонение плоскости качания маятника было еще заметней. Об опыте Фуко заговорили, когда ученый продемонстрировал свой маятник в узком кругу знатных лиц. Будущий французский император Луи Наполеон III предложил физику повторить опыт в еще большем масштабе для наглядности.

Самая грандиозная демонстрация состоялась в парижском Пантеоне при большом скоплении любопытствующих. Под потолок здания высотой в 70 метров Фуко на длинной проволоке подвесил груз весом около 30 килограммов.

На конце груза ученый закрепил металлическое острие. Маятник совершал колебания над круглым ограждением, по краю которого был насыпан песок. При каждом качании маятника острый стержень, закрепленный снизу груза, чертил на песке след, все время сдвигаясь с предыдущего места примерно на 3 мм. Через два с половиной часа стало видно, что плоскость качания маятника поворачивается по часовой стрелке относительно пола. За час плоскость колебаний повернулась более чем на 11 градусов, а примерно за 32 часа совершила полный оборот и вернулась в прежнее положение.

Таким образом Фуко доказал вращение Земли. Сотни любопытных парижан не один день приходили посмотреть на этот эксперимент, многие из них утверждали, что чувствуют, как Земля вращается. За свое выдающееся изобретение Жан Бернар Леон Фуко был награжден высшей наградой Франции — орденом Почетного легиона.

После эксперимента французского астронома маятник Фуко стали использовать по всему миру. Существующие приборы сконструированы по одному и тому же принципу и различаются между собой разве что техническими парамет рам да дизайном площадок, на которых установлены.

Самый большой в истории маятник Фуко — с длиной нити 98 метров — находился с 1931 до 1986 года в Исаакиевском соборе в Санкт-Петербурге. Во время проведения экскурсии посетители могли наблюдать за экспериментом: плоскость вращения подвешенного под куполом маятника поворачивалась, и стержень сбивал спичечный коробок на полу.

В 1986 году маятник из-за неисправности подвесного механизма сняли и поместили в музей Исаакиевского собора.