В 1937 году Аркадий Гайдар получил наконец первую московскую квартиру — в Большом Казенном переулке, 8, стр. 1. Там он начал жить со своей последней женой, Дорой Чернышевой. Гайдар удочерил и очень полюбил Женю, ее дочь от первого брака. Именем своей новой дочки он назвал смелую девочку, подругу мальчишеского вожака Тимура.

Кстати, повесть, которую начал писать Гайдар в 1939 году, называлась «Дункан и его команда». Дункан — это была фамилия героя, Володи, по имени его никто не звал. Фамилия вызывала романтические ассоциации — с яхтой «Дункан», на которой герои «Детей капитана Гранта» отправились выручать потерпевших беду, а может быть, и с героем трагедии Шекспира «Макбет».

Но еще до окончания повести Гайдару предложили сначала написать сценарий на тот же сюжет, а книгу выпустить потом. И в Комитете по кинематографии писателю неожиданно заявили: — Хороший советский мальчик. Пионер. Придумал такую полезную игру, и вдруг — «Дункан»… Режиссер фильма Александр Разумный предполагает, что виновата политика. У Советского Союза в тот момент как раз осложнились отношения с Великобританией. Давать герою английскую (шотландскую) фамилию было как-то некорректно. И Гайдар поменял герою и фамилию, и имя — назвал его в честь своего сына Тимура. С этим именем герой вошел и в фильм, и в повесть.

«Если Тимуров сейчас мало, то их будет много», — написал Гайдар 27 сентября 1940 года.

Он имел в виду, что у героя будет много последователей. Он оказался прав — уже в год выхода повести был создан первый тимуровский отряд, в школе № 2 подмосковного города Клин. Фактически повесть ввела моду на детское волонтерство, которое в годы вой ны и послевоенного восстановления оказало большую помощь стране.

Но Гайдар неожиданно оказался пророком и в другом отношении. Тимуров и впрямь стало много — в честь героя стали часто называть мальчиков.

В 1940 году имя Тимур было экзотичным, чисто восточным, и воспринималось как один из вариантов имени полководца Тамерлана (1336–1405). Это отражено и у Гайдара: Женя спрашивает сестру, кто такой Тимур, а та отвечает: «Царь такой… злой, хромой, из средней истории». После выхода повести это имя стало популярно и в русских семьях.

Когда пришло известие о начале Великой Отечественной, Гайдар сразу стал рваться на фронт. Но ему заказали киносценарий «Клятва Тимура» — о том, как действуют прежние герои в новых обстоятельствах. Гайдар закончил его к 6 июля и снова стал обивать пороги кабинетов. Ему отказали в призыве на действительную службу по состоянию здоровья — еще с Гражданской войны он страдал травматическим неврозом, на него часто наваливались страшные головные боли, депрессии. Лишь 21 июля Гайдар сумел отбыть на Юго-Западный фронт как штатский корреспондент «Комсомольской правды».

Он уехал в Киев, город, под стенами которого в 1919 году получил боевое крещение. И стал свидетелем тяжелых оборонительных боев.
В середине августа Аркадий Петрович ненадолго вырвался в Москву. Выступил по радио с призывом к молодежи обучаться военному делу:

«Ты говоришь: я ненавижу врага. <…>Дайте винтовку, и я пулей и штыком пойду защищать Родину. <…> Но если ты не сумеешь поставить правильно прицел, то твоя пуля бесцельно, совсем не пугая и даже ободряя врага, пролетит мимо.<…> Приходи к нам на помощь не только смелым, но и умелым».

30 августа Гайдар снова уехал на фронт. 18 сентября он попал под Киевом в окружение, 4 октября присоединился к партизанскому отряду и стал пулеметчиком. 26 октября Аркадий Гайдар погиб на окраине города Леплява Каневского района Черкасской области. В 1947 году его прах был захоронен в Каневе.