В процессе эволюции лесные растения выработали систему защиты против насекомых. В большинстве случаев они используют яд, расположенный в шипах и колючках.

Многие из них могут быть опасны для жизни как животных, так и человека. Так, к примеру, в корневище болиголова пятнистого (Conium maculatum), схожего по внешнему виду с хреном, содержится яд кониин. Он опасен для человека, так как способен блокировать Н-холинорецепторы постсинаптической мембраны нервно-мышечных синапсов, из-за него у человека развивается паралич. В первую очередь от яда немеют ноги, в последствии он затрагивает диафрагму, из-за чего происходит удушье.

Со временем растения выработали фитотоксины — вещество, которое делает стебли и листья невкусными или трудными для жевания животным. Насекомые ответили на развитие растений и научились вырабатывать ферменты, нейтрализующие фитотоксины. Это привело к увеличению ядовитости флоры, образовались алкалоиды — вещества, способные воздействовать на центральную нервную систему и в больших концентрациях вызывающие смерть.

Среди российских растений крайне опасны белена (Hyoscyamus) и красавка (Atrоpa belladоnna), в которых содержится атропин - вещество, нарушающее работу центральной нервной системы.

Алкалоид рицин - один из самых опасных фитотоксинов, содержащийся в садовом растении под названием клещевина (Ricinus). Алкалоид приводит к свертываемости крови и способствует образованию тромбов, после чего начинаются судороги, рвота, кровотечения желудочно-кишечного тракта и смерть. Кроме того, это вещество необратимо разрушает белки тканей человека, что лишает его возможности полного выздоровления.

По степени ядовитости из лесных растений можно также выделить обыкновенный ландыш (Convallаria majаlis). Эти цветы содержат яд конваллятоксин, который поражает сердечно-сосудистую систему — вплоть до остановки сердца.

Особенно ландышей стоит избегать кошкам. Десять микрограммов конваллятоксина на килограмм веса, способна убить 250 котов.

Однако, ландыш также является лекарством от онкологических заболеваний. Японские ученые выяснили, что эти вещества воздействуют на раковые клетки карциномы легкого, вызывая их гибель.

Метаболиты крапивы способны вылечить злокачественные опухоли простаты и яичников. Британские исследователи из Уорикского университета (University of Warwick) пришли к мнению, что формиат натрия (соль муравьиной кислоты), содержащийся в крапиве, уничтожает раковые клетки без вреда для здоровых тканей.