Премьера фильма, снятого Александром Серым по совместному сценарию Георгия Данелия и Виктории Токаревой, состоялась в московском кинотеатре «Россия» (ныне «Пушкинский») 13 декабря 1971 года.

Критика встретила ленту в штыки, однако у публики она имела огромный успех. Фильм в 1972 году посмотрело 65,2 миллиона зрителей, что обеспечило ему в прокате первое место. А криминальные герои – двуликий Доцент, он же Евгений Иванович Трошкин, которого сыграл Евгений Леонов, придурковатый Косой в исполнении Савелия Крамарова, алкоголик Хмырь, принявший облик Георгия Вицина и колоритный Василий Алибабаевич или Али-Баба (не очень известный еще Раднэр Муратов) встали в ряд со знаменитой троицей Леонида Гайдая: Трусом, Балбесом и Бывалым. Фильм растащили на цитаты (от «редиски» до «пасть порву»), а актеры, сыгравшие главные роли, познали в полной мере сладость и бремя горячей зрительской любви.

«А в тюрьме сейчас ужин…»

Все почему-то считают, что «Джентльменов удачи» снял Георгий Данелия. Между тем как режиссером картины был его сокурсник Александр Серый. В 1959 году он учился на Высших режиссерские курсы вместе с Данелия. Тот звал его Шуриком. Но Серый не доучился – получил срок: как-то приревновал свою невесту Марину и ударил соперника по голове топором. Сел на шесть лет лет. Освободился досрочно через четыре года, в конце 60-х. Марина ждала его, они поженились. А работы не было. Данелия по-дружески решил ему помочь. С сокурсниками уговорили начальство. И Серый снял на Одесской студии «Иностранку». Картину, кстати, приняли неважно. И когда Данелия снова пришел просить за друга, ему сказали: «У нас в кино и так много серого».

Тогда Данелия решил написать сценарий-верняк, по которому Серый поставил бы смешную комедию. Причем было решено связать сюжет с тюрьмой: ведь эту тему Серый знал лучше всего. Историю о том, как сбежавшие из тюрьмы жулики гоняются за драгоценным шлемом Александра Македонского и попутно перевоспитываются, подсказал ему Георгий Данелия. Но не один.

«Такой хороший женщин…»

В соавторы Данелия пригласил 33-летнюю Викторию Токареву. Они еще познакомились в 1967 году, когда на Мосфильме снималась картина по ее рассказу «День без вранья». Данелия вдруг вспомнил сюжет, рожденный совместно с Валентином Ежовым: герой, который перевоспитывает жуликов. Но не впрямую – а заставляет их работать, убеждая, что они не работаю, а воруют. Серый и Токарева сказали, что подумают. И потом согласились.

Уже на другой день началась мозговая атака. И появилось то самое знаменитое начало с плешивым верблюдом, шагающим по среднеазиатской пустыне.

«Все, кина не будет – электричество кончилось!»

- Первоначально идея «Джентльменов удачи» выглядела так, - вспоминала Виктория Токарева. - Молодой милиционер, что-то вроде лейтенанта или капитана, добром перевоспитывает криминальных типов, свалившихся ему на голову. Мы с Данелией пошли с этой идеей на Пушкинскую площадь в управление милиции на прием к высокому милицейскому чину, чтобы проверить, может ли пройти такая идея. А то ведь что-нибудь не так напишешь – прикроют картину…

Оказались мы в кабинете человека по фамилии Голобородько. Рассказали, зачем пришли. Он подумал и говорит: «Если можно всяких жуликов воспитать добротой, то зачем, спрашивается, карательные органы? Нет, нет, даже и не думайте!»

Мы поблагодарили за ответ. Попрощались и пошли и… сделали героя воспитателем детского сада.

Кстати, многое мы взяли у Серого из блатного лексикона – «моргалы выколю», «пасть порву» и прочее. А вот про памятник Лермонтову, «мужику в пиджаке», мы с Данелией сами придумали. Когда вдруг родилось: «Да кто ж его посадит? Он же памятник!», нас разобрал такой смех!

Так авторы дали себе волю - вставили в сюжет остроумные шутки и репризы вроде двойников или переодевания мужчин в женское платье. В результате сценарий фильма разошелся по студии как бестселлер. Из напечатанных 80 экземпляров для актеров и группы через день ни одного уже не осталось. История о бежавших зэках зажила своей собственной жизнью – ее, умирая от смеха, читали в министерствах, в институтах, в театрах…

«А почему я? Чуть что – Косой, Косой…»

Вообще-то сценарий писали на конкретных актеров. Самые известные комики страны должны были играть главных героев. Евгений Леонов – Доцента и Трошкина. Но на роль воров-рецидивистов пригласили сначала Андрея Миронова, Ролана Быкова, Льва Дурова и Юрия Никулина. Однако все они под разными предлогами сниматься отказались. Хмырем стал Георгий Вицин.

Не очень-то удачными оказались пробы Савелия Крамарова. Но Данелия верил в актера (тот снялся у него в нескольких фильмах) и уговорил начальство. Крамаров стал Косым.

Забегая вперед, скажем, что когда артист эмигрировал в Америку, его роль пытались вырезать из картины. Но Данелия предупредил начальство, что так они могут совершить идеологическую ошибку – ведь герой Крамарова в фильме негодяй и бандит. И это почему-то сработало.

«Шакал я паршивый…»

Но самые большие проблемы ждали авторов с исполнителем роли Василия Алибабаевича. Предполагалось, что его сыграет Фрунзик Мкртчян. Но того не отпустили на съемки из-за 50-летия образования Армянской ССР. И его роль досталась артисту Театра-студии киноактера Раднэру Муратову («Максим Перепелица», «Поединок», «Время, вперед!», «Щит и меч», «Далеко на Западе» и др.). Причем сначала Муратову предложили сыграть начальника тюрьмы. Тот отказался наотрез. Вызвали к начальству. Муратов ляпнул, что видит для себя другую роль – Али-Бабу.

Про эти слова вспомнили, когда в группе началась паника: Фрунзик Мкртчян не приехал на съемки, а потом и другой актер из Ташкента попал под следствие. На съемках Муратов держался в стороне - потому что никого не знал. И очень боялся, что его выгонят с картины…

Пригласили Викторию Токареву. Она посмотрела и посоветовала: «У нас комедия. Поэтому играй серьезно, как у Швейцера во «Время, вперед!»

«Эй, гражданина! Ты туда не ходи, ты сюда ходи!»

Некоторые сцены, особенно полюбившиеся зрителям, рождались буквально на ходу, в момент импровизации. Помните, на даче профессора вся компания жуликов под руководством Трошкина-Леонова делает зарядку и обтирается снегом?

Во время репетиции все артисты, кроме Муратова, наотрез отказались оголяться по пояс. Только Раднэр выбежал с голым торсом. Ему даже захлопали коллеги – за мужество.

А потом, на генеральной, выбежали уже все – вот что значит творческие завидки! А Крамаров стал натирать Муратова снегом. Тот истошно заорал. Тут к самому Крамарову подскочил Вицин и стал натирать снегом уже его. Поднялся крик. А участники группы чуть не попадали в сугробы от смеха. И эту сцену было решено снимать именно так.

«Деточка! А вам не кажется, что ваше место возле параши?»

Евгений Леонов как серьезный артист подошел к своим героям ответственно. Если характер заведующего детским садом Трошкина был ему более или менее ясен, то роль урки и пахана Доцента вызывала большие вопросы и сомнения. Чтобы их разрешить и найти верный рисунок роли Евгений Павлович специально ходил в Бутырскую тюрьму, где через глазок камеры изучал поведение заключенных. И брал для себя, точнее, для своего героя Доцента специфическую манеру поведения и лексики.

Неожиданной сложной стала для артиста и прогулка по пустыне на верблюде по кличке Вася. У Леонова никак не получалось на него взгромоздиться. Он падал и не мог сохранить равновесие. Тогда Александр Серый нашел выход - дрессировщик спрятался за верблюда, посадил себе на плечи актера и зашагал синхронно в ногу с «кораблем пустыни».

«Сарделька, сосиска, редиска, Навуходоносор!»

Очень трудоемкой оказалась сцена побега героев из зоны в машине с цементом. Долго думали, какой раствор подобрать, чтобы не погубить артистов. Наконец пригнали цистерну с липкой хлебной закваской, подкрашенной зелёной луковой эссенцией. Искупавшись в нем, артисты побежали быстрее мыться.

Все – кроме Вицина. Тот продолжал сидеть в цистерне, так как где-то узнал, что раствор этот целебный, омолаживающий, составлен из многих лекарственных трав и серьезно продлевает молодость. Актер, как известно, интересовался йогой и нетрадиционной народной медициной.

А роль Хмыря стала для него не только комедийной, но и вполне драматической. Вспомним, как, отвечая на вопрос Доцента о жене, он тихо говорит: «Я умер»…

Кстати, именно в этой разудалой комедии мы первый и единственный раз видим и плачущего Крамарова. Помните его реакцию на ироничную реплику Доцента о романтике «джентльменов удачи»: «Украл – сел…»… Косой-Крамаров, встретивший друга детства, тихонько пускает слезу и смахивает ее рукавом.

А для Олега Видова, который сыграл таксиста, работа оказалось трудной именно потому, что он не мог сдержать смеха при взгляде на Крамарова. Тот сидел рядом и произносил свой знаменитый текст о памятниках. Режиссер командовал «Мотор!» А у Видова слезы текли от смеха. Понадобилось несколько дублей…

«Какой культурный нашелся, а?!»

Смеха было много, но и режиссер на площадке улыбался редко. Тому была причина – во время съемок у Серого обнаружили лейкемию. И хотя он приезжал на съемки почти каждый день. но основную работу на себя взвалил Данелия, худрук картины. За три месяца фильм был снят полностью.

А дальше начались палки в колесах. Начальство смутилось «блатной» лентой с обилием тюремной лексики. Но по легенде она понравилась тогдашнему министру внутренних дел Николаю Щелокову, который хохотал во время просмотра. Смеялся на ленте и сам Леонид Ильич Брежнев, ничуть не смущаясь обилием жаргонизмов.

И вот премьера, которая состоялась в декабре в кинотеатре «Россия». Успех - просто ошеломляющий. Виктория Токарева вспоминала, что женщина, сидящая в зале за ней, просто сползала от смеха с кресла. Фильм стал лидером проката.

А вот критика встретила его в штыки. Даже Сергей Михалков выстрелил по «Джентльменам» в одной из газет, увидев в картине просто набор смешных нелепостей, упрекнув Леонова за однообразную игру.

А тот отреагировал так: «Фильм был очень популярен. Скажи кому-нибудь из зрителей, мол, мне не нравится - там, дескать, с эстетикой не всё ладно, - так тебя же ещё и побьют за это».

"На свободу – с чистой совестью!"

Но картине присудили низшую третью категорию, что конечно, сказалось на заработках создателей и артистов. Может, из-за этого теплые отношения Данелии с Серым разладились. К тому же следующие фильмы Серого («Ты – мне, я – тебе», «Берегите мужчин») не повторили успех «Джентльменов». Не лучшим образом подействовало на режиссера и преследование его человеком, которого он сделал инвалидом. Мстительный несчастный даже стрелял в него. Но главное - болезнь прогрессировала. Чтобы не мучить себя и других, Александр Серый принял страшное решение – сам свел счеты с жизнью.

А потом один за другим ушли из жизни все актеры, сыгравшие «великолепную четверку». Так совсем не весело закончилась история об удалых жуликах.

Кстати! В казахстанском городе Тараз, бывшем Джамбуле («Там тепло, там мой дом, там моя мама») Василию Алибабаевичу, Косому, Доценту и верблюду Васе поставили двухметровый памятник – недалеко от рынка, рядом с памятником акыну Джамбулу Джабаеву. Хмыря, правда, забыли. Автор – казахский скульптор Темирхан Колжигит.