Это, можно сказать, революционное открытие американцы сделали не так уж давно – в 1991 году. Изучая систему обоняния животных и человека, они выделили гены, ответственные за формирование обонятельных рецепторов. До тех пор было мало известно о том, как именно homo sapiens и другие млекопитающие распознают запахи. Мы знали, пожалуй, лишь то, что пахучее вещество «улавливается» в носовой полости специальными обонятельными клетками, которые подают соответствующий сигнал в часть мозга, именуемую обонятельной луковицей. Но то, как носу удается отличить друг от друга тысячи самых разнообразных запахов, по большому счету, оставалось загадкой.Секретарь Нобелевского комитета Ганс Джернвал подчеркнул, что до исследований Акселя и Бак ученые не понимали, как работает обоняние. Те же с помощью своих экспериментов открыли целую генную семью (она состоит из примерно тысячи генов), расположенных в клетках на небольшом участке верхней части носовой полости.Ныне сведения, полученные нобелевскими лауреатами, повсеместно используются, к примеру, в парфюмерии и пищевой промышленности. Кроме того, как считают в Нобелевском комитете, открытая американцами методика может пригодиться при изучении других органов чувств.После того как были открыты рецепторы, Аксель и Бак провели еще одно важное исследование. Они выяснили, как именно человеческий мозг воспринимает те или иные запахи.Оказалось, что на одну «пахучую» молекулу могут реагировать сразу несколько рецепторов – одни сильнее, другие слабее. И сигнал от них, практически в неизменном виде поступает в мозг.Ричард Аксель и Линда Бак, и сейчас продолжающие изучать обоняние на всех уровнях – от молекулярного до клеточного, – получат 10 млн. шведских крон (около 1,3 млн. долларов США), которые поделят поровну.