Исследуя атмосферу экзопланеты K2–18b, расположенной в 124 световых годах от Земли в созвездии Льва, ученые обнаружили следы органических соединений, которые на Земле производятся исключительно живыми организмами, в основном морским фитопланктоном. Особенно интригует необычно высокая концентрация этих веществ в атмосфере K2–18b — более десяти частей на миллион, что в тысячи раз превышает их содержание в земной атмосфере.

Открытие вызвало бурную дискуссию в научном сообществе. Главный вопрос, который волнует всех: можно ли считать это открытие подтверждением существования внеземной жизни? Ответ почти стандартный — сказать «да» или «нет» пока довольно трудно. Это, в любом случае, выдающееся открытие, но нам нужно сохранять научную осторожность. Обнаруженные молекулы действительно считаются биомаркерами, но их присутствие может объясняться и небиологическими процессами. Докопаться до правды помогут дополнительные исследования и факты.

Фото: Shutterstock

На ум приходит аналогия с «охотой» за метаном, происходившая на Марсе чуть больше десяти лет назад. Тогда Россия соревновалась с США в попытках выяснить, была ли жизнь на Красной планете, а метан, так же как и диметилсульфид на K2–18b, рассматривался как потенциальный признак биологической активности. Наличие там газа вселяло в ученых надежды, но его обнаружение не привело к новым судьбоносным находкам. Откуда на Марсе метан, мы не знаем до сих пор, но наука не оставляет попыток обнаружить планету, условия на которой будут пригодны для живых организмов.

Вот и недавнее открытие стало мощным стимулом для ученого сообщества. Экспериментаторы теперь днем и ночью будут перепроверять данные, проводить новые измерения и, хочется верить, смогут найти точный ответ, означает ли наличие органических молекул, что на K2–18b возможна жизнь.

Стоит также отметить, что за последние 35 лет количество известных экзопланет выросло с нуля до почти шести тысяч подтвержденных. Исследования в этой области очень популярны. «Джеймс Уэбб» с его уникальной чувствительностью позволяет изучать состав атмосфер далеких миров с беспрецедентной точностью. Поэтому, даже если нынешнее открытие не подтвердится, оно уже дало мощный импульс к развитию астробиологии. К тому же совершенствование приборов и методов, включая применение искусственного интеллекта, позволяет надеяться на новые прорывы.

Может быть, нам повезет не с K2–18b, а со спутниками Юпитера. В любом случае человечество явно стоит на пороге новых открытий в исследовании Вселенной.

Мнение колумнистов может не совпадать с точкой зрения редакции