4 июля 1790 года в Уэльсе родился выдающийся географ и геодезист Джордж Эверест. Его фамилия известна, пожалуй, каждому. Всё благодаря самой высокой точке мира, названной в его честь - горе Эверест или пику XV.

В шестнадцатилетнем возрасте, после окончания военного училища, Джордж Эверест был откомандирован в Индию в артиллерийский корпус, однако вскоре его перевели в геодезическую службу. Это и определило его судьбу - в 1818 году Эверест стал заместителем главного геодезиста Индии Уильяма Лэмбтона, после смерти которого продолжил его дело.

В течение почти 20 лет Эверест руководил геодезическими съёмками от Индии до Памира, в частности им были зафиксированы, правда без измерения их высоты, горные вершины Гимиалаев, в том числе и прославленная в народе Тибета гора Джомолунгма (Эверест её обозначил как пик XV). Уже после возвращения геодезиста в Англию его ученик Энрю Во определил, что пик XV является высочайшей точкой мира, а в 1865 году за заслуги перед наукой Королевское Географическое Общество присвоило горе имя Джорджа Эвереста. Кстати, сам учёный был против, но, в конце концов, уступил давлению. 1 декабря 1855 года Эверест скончался и был похоронен в Гринвиче.

Надо заметить, что горные хребты Гималаев были обозначены ещё в 1717 году французскими миссионерами, да и до них тибетские монахи знали самую высокую вершину мира и называли ее Джомолунгма («Богиня-мать Земли»). В Непале гора была известна под названием Сагарматха («Небесная вершина»). Кстати, и Китай и Непал, уже давно ведут борьбу за официальное название пика XV. Картографы в последнее время нашли соломоново решение этой проблемы. На картах, издающихся в разных странах, весь горный массив называется Джомолунгма, а сама вершина, надписывается как Эверест.

Пик XV, Джомолунгма, Сагарматха, Эверест… одно в этой горе неизменно - высота 8848 метров. Покорение Эвереста настолько трудно, что считается одним из величайших достижений человека. За последние 80 лет более 20 000 альпинистов пытались достичь вершины и лишь четырём тысячам с небольшим удалось задуманное, 260 человек погибло при восхождении. Вплоть до 1920 года покорение этой горы оставалось последней нерешённой задачей «золотого века путешественников». Первым, кто осмелился опровергнуть эту устоявшуюся истину, был Джордж Меллори. Как то альпиниста спросили: «Почему вы так хотите покорить Джомолунгму?». Его ответ стал классикой: «Потому что она там». 8 июня 1924 года его в последний раз видели вместе с напарником Эндрю Ирвином в 300 метрах от вершины. Поэтому многие до сих пор верят, что за 30 лет до официального покорения Эвереста Джордж Меллори первым ступил на вершину мира. Тем не менее, лавры первооткрывателя достались Непалу и Новой Зеландии, когда 29 мая 1953 года на Джомолунгму взобрались шерп Тенцинг Норгей и новозеландец Эдмунд Хилари. В последующие годы вершину штурмовали Япония, США, Италия, Индия и Китай. В мае 1982 года горный пик покорила советская экспедиция из 11 участников. Советская экспедиция стала 25-й достигшей вершины.

Улучшение прогнозирования погоды принципиально изменило статистику смертельных случаев на «Небесной вершине». Если раньше из пытающихся её покорить погибало до 50%, то теперь меньше трёх. Но даже самое дорогое снаряжение никак не может гарантировать удачного восхождения. Тела погибших зачастую остаются на склонах горы из-за трудностей, связанных с их эвакуацией. Некоторые из них служат ориентиром для альпинистов. Так тело индуса Цеванга Палжора, погибшего в 1996 году, отмечает высоту в 8500 метров и даже имеет своё название - «Зелёные ботинки» - по ярко-зелёной обуви погибшего.

Если наверху что-то идёт не так, как прогнозировалось, последствия могут оказаться самыми трагичными. 11 мая 1996 года из-за внезапно начавшейся снежной бури пятеро альпинистов замерзли насмерть, ещё трое пропали без вести. «Майская трагедия», как прозвали это событие в прессе, вызвало среди альпинистов мощный резонанс и подвергло сомнению целесообразность коммерциализации Джомолунгмы. В тот раз вершину брали сразу две экспедиции - «Горное безумие» и «Консультанты по приключениям». По разным причинам, обе команды были вынуждены затянуть последний бросок и остановиться между последним лагерем и долгожданной вершиной. Наступление темноты в сочетании с бураном дало резкое снижение видимости. Каждый из выживших участников событий предложил свою версию случившегося. Журналист Джон Кракауэр описал трагедию в своей книге «В разрежённом воздухе», ставшей национальным бестселлером в США. По другому изложил те события казахстанский альпинист Анатолий Букреев в своей книге «Восхождение. Трагические амбиции на Эвересте».

До недавнего времени 1996 год оставался рекордным по количеству жертв - 15 погибших. В этом году 18 апреля в разрушительной лавине погибло, по меньшей мере, 13 шерпов, которые крепили тросы и лестницы перед началом сезона восхождения, еще трое пропали без вести. Тем не менее, ежегодно сотни людей продолжают пытаться покорить Эверест, создавая многочасовые пробки на пути к желанной вершине, в ходе которых отмечались даже драки между восходителями.

Всего восхождение вместе с акклиматизацией и установкой лагерей занимает около двух месяцев. Для восхождения есть всего два основных маршрута: южный через Непал, который является самым популярным, хотя и там есть весьма опасные для прохождения участки, и гораздо более рискованный путь - по северному склону из Тибета. Настоящая финишная прямая начинается на высоте 8000 метров, когда альпинист попадает в так называемую «мёртвую зону». Большинство бед и несчастных случаев происходят именно в «мёртвой зоне». Содержание здесь кислорода в воздухе на две трети меньше, чем в воздухе на уровне моря, поэтому если оставаться в этой зоне, слишком долго можно умереть от кислородного голодания. Больше всего альпинисты боятся так называемой «болезни высоты», когда мозг набухает жидкостью, вызывая дезориентацию, галлюцинации, а затем и смерть. Правда, некоторым мало одного штурма высоты: многие стремятся покорить вершину экстремальными способами, например, подняться быстрее по более сложным или смертельно опасным маршрутам или спуститься сверху на лыжах, полетать над вершиной или взлететь на параплане.

3 апреля 1933 года под руководством командира ВВС Великобритании Дугласа Дугласа-Гамильтона к вершине Джомолунгмы направились два биплана с открытыми кабинами. Задачей пилотов было провести детальную авиаразведку Гималаев с помощью камер, установленных на борту. Камеры оказались настолько тяжёлыми, что лётчикам пришлось лететь без парашютов. В 10:05 утра, находясь в полетном строю, самолёты впервые достигли высоты 8990 метров, облетев пик Эвереста, поднявшись над ним на 150 метров. Пилоты Гамильтон и Маккентайм тут же прославились, а их фотографии стали символом для целых поколений будущих покорителей Эвереста.

Спустя 70 лет итальянец Анджело д'Арриго (также известный как «Человек-кондор») решил повторить рекорд англичан, но на гораздо более уязвимом средстве – дельтаплане. Почти все сошлись во мнении, что даже с полными кислородными системами и в современной одежде, Анджело не выжить. «Мне кажется, человек всегда хотел летать, - говорил д'Арриго, - по настоящему, как птица. Для меня склоны и пик Эвереста это символ огромнейшего пространства, где может царить человек. Поэтому я и хочу пролететь над ним». 24 мая 2004 года самолет-буксировщик поднял д'Арриго на 9000 метров выше вершины и отцепил. Пока он был близко к вершине все шло хорошо. Но затем перед Анджело образовалась воздушная яма, грозившая порвать его дельтаплан в клочья. Стабилизировав управление д'Арриго пролетел над вершиной, но погода изменилась и вернуться на исходную посадочную полосу ему не удалось. Анджело нашел относительно ровное плато, но времени на то, чтобы сбросить скорость у него уже не было. В результате установка мирового рекорда обошлась ему двумя сломанными ребрами. Ему повезло, но, к сожалению, удача ему сопутствовала недолго, через два года после смелого полета, д'Арриго погиб в авиакатастрофе в Италии.

Далеко не все восхождения на Эверест связаны с личными амбициями. 23 мая 2003 года уроженцы Аргентины и ветераны Эвереста братья Беннегос, уставшие после шестидневного подъёма спускались с вершины, когда шерпы попросили их о помощи. У их товарища Кармы открылась «болезнь высоты», чтобы он выжил, его было необходимо срочно доставить вниз. «Спасательная операция была очень сложной, - вспоминал Демиан Беннегос, - на нашем пути обнаружилась большая расселина. Чтобы не уронить его в трещину, пришлось соорудить переправу». Но самодельные носилки стали угрожающе раскачиваться. Не раздумывая и не пристегнувшись к страховке, Демиан пошёл прямо по канатам, чтобы удержать носилки. Спустя шестнадцать часов группа альпинистов почти дошла до базового лагеря, где Карме могли оказать медицинскую помощь. «В три часа ночи, - вспоминал Демиан, - мы остановились, чтобы посмотреть в каком Карма состоянии и обнаружили, что он без сознания. Признаки жизни были слабыми и мы стали его реанимировать». Было сделано всё возможное, но выжить Карма так и не смог.

В 2001 году удивительное восхождение на Эверест совершил незрячий американец Эрик Вейхенмайер. К тому моменту он уже покорил все самые высокие горные пики на всех континентах. «Поднявшись на семь самых высоких гор семи частей света, я надеялся показать людям, что цели, которые могут казаться недосягаемыми, на самом деле вполне достижимы», - сказал в своём заявлении Вейхенмайер.

Возрастной рекорд установил 13-летний американец Джордан Ромеро, совершивший восхождение вместе с отцом 22 мая 2010 года До этого рекорд принадлежал 15-летней Мин Кипа Шерпа. В настоящее время Непал более не выдаёт лицензии альпинистам моложе 16 лет для подъёма на Эверест, а вслед за восхождением Ромеро Китай также ввёл подобные ограничения на тибетский склон горы. Так что вероятно Джордан Ромеро останется самым юным покорителем Эвереста.