8 июля 1838 года родился граф Фердинанд фон Цеппелин – изобретатель и военный конструктор, один из основоположников современного «воздухоплавания», которого кайзер называл «величайшим немцем XX века».

В 1909 году он основал первую в мире авиакомпанию «Германские дирижабли», а через год его машины уже совершали регулярные внутренние перелеты по стране. «Цеппелины» стали символом нового века – каждый их полёт становился чуть ли не сенсацией. Сигарообразные «цеппелины» впечатляли не только грандиозными габаритами, но и внутренним комфортом во время путешествия. Сам граф акцентировал внимание на безопасности перелётов на новых машинах, и действительно, с 1909 по 1914 годы не было зафиксировано ни одной крупной катастрофы с участием дирижаблей.

Будущий покоритель небесных вершин, как и большинство молодых людей, происходивших их дворянских семей, в возрасте 17 лет поступил в кадетское военное училище. В 1858 году ему было присвоено звание лейтенанта. В 1863 году граф Цеппелин был отправлен в качестве военного обозревателя в Соединенные Штаты, где шла гражданская война. Во время одной из разведывательных экспедиций он впервые поднялся в воздух на привязном аэростате. Это и определило его последующую судьбу. В ходе франко-прусской войны 1870-1871 годов, он прославился, как отважный и изобретательный разведчик, используя для добычи информации тогда еще диковинные воздушные шары. Спустя три года Цеппелин вплотную занялся проблемами воздухоплавания. В 1887 году он представил королю Вюртембергскому меморандум, в котором излагал план построения больших летательных аппаратов для использования их как в военных, так и в гражданских целях. В этом документе он изложил конкретные предложения по созданию и производству гигантских воздушных кораблей, которые должны были умножить военную мощь Германии. Правда, этот меморандум был подвергнут всеобщей критике, как среди деятелей науки, так и среди военных.

В ноябре 1890 года «сумасшедший граф» окончательно распрощался с военной карьерой, целиком решив посвятить себя дирижаблям. Им овладела колоссальная по масштабам идея – серийное производство воздушных кораблей с металлическим каркасом, способных переносить на тысячи километров целые вагоны грузов и сотни пассажиров. Будучи дилетантом в конкретном конструировании, Цеппелин занялся непосредственно организационными задачами, а решение технических вопросов возложил на талантливого инженера Кобера. Первый проект Цеппелина был запатентован в 1895 году, он представлял, свое рода воздушный поезд, состоящий из сферических аэростатов, соединенных друг с другом наподобие вагонов. Несмотря на шквал насмешек, карикатур и фельетонов в прессе, в апреле 1898 года Цеппелин при содействии немецких инженеров основал компанию для постройки и эксплуатации воздушных кораблей - «Акционерное общество развития управляемого воздухоплавания» с капиталом в 1 000 000 марок. Эллинг (помещение для стоянки и хранения дирижаблей) был построен на берегу Боденского озера в провинции Вюттемберг. Он имел длину 142 м, ширину 23 м, высоту 21 м и поддерживался на воде 80 понтонами. Здесь и был создан не имевший аналогов в мировом дирижаблестроении воздушный корабль, получивший название LZ-1.

Имя Цеппелина настолько закрепилось за созданным им типом дирижабля жёсткой конструкции, что очень скоро цеппелинами стали называть все воздушные корабли, построенные даже вне Германии. Первый полет на собственном дирижабле Цеппелин совершил в возрасте 62-х лет. И несмотря на то, что первый блин оказался комом, произведенный эффект на наблюдавших эффект был потрясающим. Тысячи зрителей были поражены, увидев выплывающую из эллинга «гигантскую колбасу». Когда дирижабль выплыл на середину Боденского озера, канаты убрали и пассажиры заняли свои места: в носовой части сидел сам Цеппелин с пилотом Бассусом и инженером Дюрром, в хвостовой - механик Гросс и писатель Вольф. Проблемы начались на самом старте. Смещение направления потоков воздуха от винтов привело к тому, что скорость цеппелина составила всего 15 км/ч. Дирижабль находился в воздухе 20 минут. Неполадки в управлении рулями и низкая скорость повлекли за собою еще ряд легких повреждений при посадке. Несколько месяцев LZ-1 был в ремонте, по окончании которого 17 октября 1900 года совершил второй полет. 21 октября дирижабль, наконец, показал свои возможности, достигнув высоты 400 м и скорости 28,1 км/ч. Общая продолжительность трех полетов составила 2 часа и 1 минуту.

Тем не менее, за успешным экспериментом графа не последовало столь необходимой помощи от государства – затраты на первый дирижабль LZ-1 были столь велики, что привели компанию Цеппелина к финансовому краху. Только в 1905 году король Вюртемберга провел благотворительную лотерею в пользу воздухоплавания. В итоге Цеппелину удалось собрать около 400 000 марок, которые были необходимы для постройки LZ-2. Но невезение продолжало преследовать графа – 30 ноября 1905 года LZ-2 при выводе из эллинга упал носом в воду и был отнесен к другому берегу. После ремонта в январе 1906 года дирижабль вновь стартовал с Боденского озера. Но, несмотря на усовершенствования, на высоте 450 метров, у дирижабля отказал сначала руль, а затем один из двигателей, и граф Цеппелин был вынужден совершить посадку. Уже после посадки, LZ-2 не удалось ввести в эллинг и в результате ночью, он был разрушен ветром. Осмеянный и униженный, да в добавок еще полный банкрот, Цеппелин, тем не менее, нашел в себе силы и, заложив фамильные драгоценности, построил следующую версию воздушной машины.

С этим кораблем к «шуту с Боденского озера», как называли его современники, пришел долгожданный успех. В сентябре 1907 года LZ-3 смог продержаться в воздухе целых 8 часов, и даже слетал в соседнюю Швейцарию. Это был настоящий триумф – Цеппелин стал известен на весь мир, его грандиозными «плавающими сигарами», наконец заинтересовались военные. Теперь Цеппелин работал в более благоприятных условиях. В апреле 1907 года по ходатайству военных рейхстаг выделил ему помощь в размере 400 000 марок на строительство нового ангара, а в октябре добавил к этой сумме еще 1 150 000 марок.

Для первой в мире авиакомпании «Германские дирижабли» в крупнейших городах страны были построены специальные ангары и причальные мачты. В 1910 году внутри Германии начались регулярные полеты четырех дирижаблей, при этом надо отметить, что в период с 1909 по 1914 год не произошло ни одной аварии. С этого момента начался «золотой век» дирижаблестроения и хотя эпоха графа Цеппелина была непродолжительна (всего несколько десятилетий) - даже в современный век авиалайнеров эти огромные сигары поражают воображение. Цеппелины достигли своего расцвета в 1929 году, когда дирижабль «Граф Цеппелин» совершил сенсационное 21-дневное кругосветное путешествие. Стартовав в Лейкхерсте, дирижабль облетел земной шар с запада на восток, сделав остановки в Токио, Лос-Анджелесе и Сан-Франциско. В книге «Гинденбург» – иллюстрированная история» говорится: «В тот момент популярность «Графа Цеппелина» была почти мистической. Где бы он ни появлялся, повсюду он производил сенсацию. Не будет ошибкой сказать, что это был самый известный из всех когда-либо существовавших воздушных кораблей».

Триумфом и одновременно концом эпохи дирижаблей стал грандиозный «Гинденбург». Только представьте себе аэробус высотой в 13-этажный дом, где вместо кресла, у вас целая каюта с туалетом, кроватью и даже душем! Во время взлета 50 пассажиров могли спокойно прогуливаться по «брюху» дирижабля и наблюдать полет в окна. «Гинденбурге» также находился ресторан с серебряными приборами и фарфоровой посудой, нашлось там место и для рояля! Со скоростью 130 километров в час в 1936 году «Гинденбург» совершил самый быстрый перелёт через Северную Атлантику – всего за 43 часа. Тем не менее, главный враг цеппелинов – непогода, так и остался непобежденным. Из 24 кораблей построенных компанией Цеппелина, восемь вышли из строя именно из-за неё. В 1925 году дирижабль «Шенандоа» был разорван в клочья. Гибель ещё двух дирижаблей положила конец их массовому строению, сначала в Америке, а затем и в Европе. Последним оплотом оставалась Германия, в которой продолжалось их производство вплоть до 1937 года, когда произошла катастрофа, потрясшая весь мир. 6 мая 1937 года, завершая очередной трансатлантический рейс, «Гинденбург» загорелся и потерпел катастрофу, из 97 находившихся на борту людей, погибло 36. Гибель «Гинденбурга» завершила эпоху гигантских дирижаблей, длившуюся более 30 лет.