В течение пермского периода (порядка 260 миллионов лет назад) суша была объединена в единый суперконтинент – Пангею. Материк простирался с севера на юг по обе стороны экватора от полюса до полюса. Морские отложения этого периода времени богаты останками древних моллюсков, иглокожих и брахиопод. На земле в этот период увеличивалось разнообразие растений, грибов, насекомых и позвоночных, активизировались земноводные.

Согласно новому исследованию, проведенному учеными из США и Швейцарии, именно в течение пермского периода около 260 миллионов лет назад в классе пресмыкающихся происходило образование нового отряда – черепах. Эволюция этих рептилий, которые пожертвовали подвижностью в пользу прочного панциря, является одной из наиболее интригующих тем для биологов.

Панцирь – это костные пластины, сросшиеся со скелетом. Такая необычная и сложная структура, которая появилась миллионы лет назад, прошла долгий путь эволюции. Понять, как появился панцирь возможно, если исследовать окаменелости вымерших предков современных черепах. Проблема состояла в том, что долгое время специалисты не могли обнаружить останки черепахи возрастом более 215 миллионов лет, соответственно, данных для изучения было недостаточно.

Зацепка для ученых появилась в 2008 году, когда на юго-западе Китая были найдены останки вида Odontochelys semitestacea. Их возраст составлял более 220 миллионов лет. Древнее существо обладало примечательной морфологической особенностью: у него отсутствовал карапакс (спинной щит), но при этом, по всем остальным признакам, это была черепаха. Исследователи заключили, что новый вид превосходно вписался в роль промежуточного звена между черепахами и остальными земноводными.

Изучая «черепашью загадку», биологи провели сравнительный анализ O. semitestacea и более древнего вида Eunotosaurus africanus – ящера со специфическим строением скелета возрастом не менее 260 миллионов лет. Хотя E. africanus оказался еще меньше похож на современных черепах, чем O. semitestacea, именно этот вид смог заполнить эволюционный пробел длиной в 50 миллионов лет между черепахами и другими пресмыкающимися.

Позвоночник животного, напоминающего внешне ящерицу с раздутым туловищем, имел удлиненные позвонки, однако их было меньше обычного, всего девять. Кроме этого, у представителей вида E. africanus были Т-образные ребра, очень слабые межреберные мышцы, а также несколько иная брюшная мускулатура – более подходящая для дыхания при слабоподвижных ребрах.

Ученые считают, что именно особи E. africanus и их родственные виды стали прародителями длинной цепочки пресмыкающихся, которые в течение миллионов лет покрывались прочной броней, и дошли до наших дней в виде современных черепах, сообщают «Вести».

ПРЯМАЯ РЕЧЬ

Валентина Орлова, биолог-герпетолог:

- Панцирь у черепах появился для защиты. Просто по всей вероятности, 260 миллионов лет назад появился какой-то новый вид хищников. А панцирь - такой хороший дом для них, в который у черепах помещаются внутренние органы. Считается, что именно благодаря панцирю считается, черепахи как вид так долго существуют на земле Хотя многие современные животные все равно научились на них охотиться. Например, многие крупные хищные птицы – стервятники и бородачи – хватают черепах, затем бросают с большой высоты. Панцирь раскалывается, а они выедают то, что осталось. Кроме того, часто хищники едят молодых черепашек, у которых мягкий панцирь. Панцирь у черепах твердеет к двум годам. У сухопутных на нем образуются кольца ,которые соответствуют числу прожитых лет, подобно кольцам на стволе дерева.

Исследования