Лесков был внуком священника и всегда подчеркивал свою связь с духовным сословием, изображение которого считал своей литературной "специализацией". Хотя отец Лескова не стал священнослужителем, семейное воспитание определило и духовный облик будущего писателя. Родился Николай в Орле, а позже вся семья перебралась в Кромский уезд. Общение с деревенскими детьми дало юному Лескову понимание "простонародного быта", который он узнал до мельчайших подробностей. Его рассказы "Несмертельный Голован" (1879), "Пугало" (1885), "Юдоль" (1892) основаны на детских воспоминаниях.

Сначала образование Лесков получал в доме богатых родственников. Поступив в орловскую гимназию, учился плохо, и через пять лет, не выдержав переводных экзаменов, ушел на службу писцом в палату уголовного суда. Внезапная смерть отца и бедственное положение семьи заставило Николая много работать, переезжая из одного чужого дома в другой. Объезжая самые дальние уголки России, Лесков смог набраться впечатлений, которые дали материал для ряда заметок, статей и фельетонов.

С приездом в Петербург в 1861 году началась активная работа Лескова в периодике. Он быстро стал заметным публицистом, а вскоре появились его первые рассказы. С января 1864 года начал печататься роман "Некуда", который современники приняли прохладно. Либералы говорили о клевете на молодое поколение, хотя писатель явно разграничил "шальных шавок" нигилизма и искренне преданных социализму молодых людей, выступающих за постепенное реформирование страны. Обвинения в шпионаже объяснялись памфлетностью романа: Лесков изображал узнаваемых литераторов и революционеров в карикатурном виде. Антинигилистические мотивы часто звучали в его творчестве, и революционная молодежь откровенно высказывала свою неприязнь к Лескову. Из-за этого лучшие рассказы тех лет "Леди Макбет Мценского уезда" (1865), "Воительница" (1866), хроники "Старые годы в селе Плодомасове" (1869) и "Захудалый род" (1874) прошли почти незамеченными.

Начиная с 1860 годов и до последних ней Лесков писал о религии в жизни русского общества. Он погружался в мир старообрядцев и сектантов, очень лично воспринимая поиск истиной веры. При этом в зрелом возрасте Лесков прохладно относился к православию, и больше склонялся к протестантизму. Эволюция писателя от рассказа "На краю света" (1875), полного национальным православием, к очеркам "Мелочи архиерейской жизни" (1878), "Синодальные персоны" (1882), повести "Полунощники" (1891), где писатель саркастично высмеивает официальную церковность, привела не только к "возвращению" Лескова к либеральной прессе, но и его реабилитации в общественном сознании.

Известно, что Лесков часто обрабатывал древние сюжеты, придавая своим рассказам колорит и историческое правдоподобие. На древнерусском сборники житий и сказаний "Прологе" Николай Семёнович написал серию стилизованных легенд из жизни первохристиан: "Повесть о богоугодном дровоколе", 1886; "Скоморох Памфалон", 1887; "Зенон-златокузнец", 1890), превратив их в художественную проповедь. Это неприятие церковной набожности упрочило за Лесковым репутацию писателя широких гуманистических взглядов.

До самого конца лесков оставался экспериментатором в области литературы. Он блестяще имитировал язык XVIII века, любил красочность, умел писать изысканно и в то же время просто.

"Вечерняя Москва" представляет подборку интересных фактов о писателе.

1. Николай Лесков, как и Лев Толстой, был вегетарианцем, причем этот стиль питания повлиял не только на жизнь писателя, но и на его творчество. Пресса порой высмеивала пристрастия Лескова в еде, но тот не обращал на насмешки никакого внимания, потому что был убежден, что употребление животных в пищу совершенно недопустимо.

2. Лесков активно пропагандировал вегетарианство, публиковал заметки в газетах и разметил в газете "Новое время" призыв к созданию кулинарной книги для вегетарианцев. К этим двум вопросам - отношению к животным и этике пищи писатель обращался во многих своих произведениях. Он первым в России создал в своих произведениях персонажа-вегетарианца.

3. Многие русские классики восхищались произведениями Лескова и его литературным талантом. Лев Николаевич Толстой называл Лескова "самым русским из наших писателей", имея в виду его понимание народа и "писателем будущего", подразумевая неординарность лесковской "жестокой прозы". Чехов же считал Лескова одним из главных своих учителей.

4. Многими исследователями замечается уникальное знания разговорного русского языка, а так же мастерское его использование. Горький говорил, что в плане образности слова и мысли Лесков стоит в одном ряду с Толстым, Тургеневым, Гоголем и Гончаровым. При этом считается, что своим житейским кругозором, вниманием к бытовым мелочам и тонким знанием русского языка Николай Семёнович превосходит всех этих авторов.

5. Литературные критики часто обращали внимание на чрезмерную выразительность речи и нарочитость накладываемых красок, но сам Лесков не собирался кастрировать свой стиль в угоду критикам. Лесков считал речевые характеристики персонажей и индивидуальные особенности языка героев важнейшим элементом литературы.

6. Ольга Васильевна (первая жена Лескова) сошла с ума и последнюю половину жизни провела в больнице для душевнобольных. Писатель навещал её до самой своей смерти, и однажды ее спросили, помнит ли она человека по имени Лесков. Она ответила: "Вижу... вижу... Он черный..."

7. Политическая позиция Лескова была неоднозначной. В молодости он прошёл через увлечение социализмом, и в его окружение входили литераторы-радикалы, но уже к тридцати годам он выступал как противник революционных преобразований. Оглушительный резонанс имела статья Лескова по поводу пожаров в Петербурге, случившихся в 1862 году. Ходили упорные слухи о поджигателях-революционерах, которые писатель потребовал доказать или опровергнуть. Радикальные либералы сочли его призыв за донос и начали травить писателя. Это оставило неизгладимый след в памяти писателя.

Культура