5 июня 1910 года в возрасте 47 лет в Нью-Йорке скончался выдающийся американский прозаик и непревзойденный мастер короткого рассказа Уильям Сидней Портер, более известный как О. Генри.

По одной из версий, псевдоним "О. Генри" - не что иное, как сокращение названия тюрьмы, где сидел автор - Oh'io Penitentiary (Ohio State Penitentiary). Там же он написал рассказ "Рождественский подарок Дика-Свистуна", напечатанный в 1899 году в "Журнале Мак Клюра" и подписанный этим именем. По другой версии - это имя известного французского фармацевта Этьена Осеана Анри (Etienne Ocean Henry). Одной из газет он сообщил, что О. расшифровывается как Olivier (французское имя Оливье). И действительно - несколько рассказов он опубликовал под именем Olivier Henry. Но есть ещё более смешная версия: Портер взял псевдоним в честь физика Дж. Генри, имя которого постоянно с восхищением произносил школьный учитель: "О! Генри! Это он открыл, что разряд конденсатора через катушку носит колебательный характер!". Авторству писателя принадлежат более 300 рассказов, полное собрание его произведений составляет 18 томов.

Герои О. Генри - бродяги, продавщицы, извозчики, кассиры, актёры, мелкие жулики, игроки, авантюристы, стенографистки, ковбои и художники. Все они живут тяжёлой, часто беспросветной жизнью, он пишет о них с любовью и с юмором, словно пытаясь подбодрить их, а вместе с ним и читателя. Но смех очень грустный – за каждой шуткой, за каждым анекдотичным случаем прячется горькая жизненная правда.

Уильям Сидней Портер родился 11 сентября 1862 года в городе Гринсборо (Северная Каролина) в семье врача. Он рано лишился матери и воспитывался своей тётей. Уже в 15 лет Билли пришлось оставить школу и встать за аптечный прилавок. В двадцатилетнем возрасте он отправился в Техас, два года жил на ранчо, а затем в Остини, служил кассиром и счетоводом в банке. Там же он начал издавать юмористический еженедельник The Rolling Stone, почти целиком заполняя его собственными очерками, шутками, стихами и рисунками. Через год журнал закрылся. В эти годы он женился на Атол Эсте, у них родилось двое детей, один из которых умер в младенческом возрасте. Из банковской карьеры ничего путного у Портера не вышло. Его обвинили в растрате 1150 долларов - очень серьёзной в то время суммы. После обвинения в растрате он полгода скрывался от правоохранителей в Гондурасе. В этой стране судьба свела Портера с профессиональным бандитом-грабителем Эллом Дженнингсом. Много позже Дженнингс, отложив револьвер, взялся за перо и создал мемуары, в которых вспоминал интересные эпизоды латиноамериканских приключений. Друзья принимали участие в местном гондурасском путче, потом бежали в Мексику, где Дженнингс спас будущего писателя от неминуемой смерти.

В Мексике Портер получил телеграмму, в которой сообщалось о том, что его любимая жена умирает. Она не имела средств к существованию, голодала, не было денег на лекарства. Однако к Рождеству, продав последнее, она выслала Биллу в Мехико подарок - золотую цепочку для часов. Именно тогда Портер продал свои часы, чтобы купить билет на поезд. Он успел увидеться и попрощаться с женой. Через несколько дней она умерла. Сразу после похорон Портера арестовали, он не сказал ни одного слова на суде и получил пять лет тюрьмы. Эта история почти совпадает с одним из самых известных рассказов О.Генри – "Дары волхвов". Именно в тюрьме Портер начал писать рассказы, здесь же он взял себе псевдоним. По иронии судьбы, вместе с ним сидел и его старый приятель Дженнингс, а также прототип будущего героя его рассказов, взломщика Джимми Валентайна - двадцатилетний "медвежатник" Дикий Прайс. Как-то этот бандит спас из сейфа, который неожиданно закрылся, маленькую дочь богатого бизнесмена. Срезав ножом ногти, Прайс открыл сверхсекретный замок за двенадцать секунд. Ему обещали помилование, но обманули. По этому сюжету Портер составил свой первый рассказ о взломщике, который спас племянницу своей невесты из огнеупорного шкафа. Рассказ, в отличие от истории Дика Прайса, заканчивался счастливо.

Из тюрьмы Потеру удавалось переправлять рассказы в издательства, на свободу он вышел, уже имея читательскую аудиторию. Выходя из тюремных ворот, он вымолвил фразу, которую цитируют уже в течение века: "Тюрьма могла бы сделать большую услугу обществу, если бы общество выбирало, кого туда сажать". Освободившись, он перебрался в Нью-Йорк, зажил на широкую ногу и был постоянно в долгу перед своими издателями. По этой причине самыми продуктивными были 1904–1905, когда он писал по рассказу в день для "Санди уорлд" и стал одним из популярнейших американских авторов. Его гонорары на то время были достаточно большими. Годовой заработок писателя равнялся прибыли популярных американских романистов. Но бешеный темп работы мог убить и более здорового человека, чем О. Генри. В течение 1904 года он напечатал 66 рассказов, за 1905 - 64. Иногда, сидя в редакции, он дописывал сразу два рассказа, а рядом переминался редакционный художник, ожидая, когда можно будет начать иллюстрировать.

Все этапы его пёстрой и драматической судьбы стали сюжетами его новелл. Мастер блестяще построенной, "закруглённой" фабулы, с её характерной "двойной" развязкой (первая - ложная, вторая - неожиданная), О.Генри создал множество "образов-масок". Его можно было бы назвать своеобразным запоздалым романтиком, американским сказочником XX века, но природа его новеллистического творчества шире. При всей своей оригинальности новелла О. Генри - явление чисто американское, смыкающееся с национальными литературными традициями (от Эдгара По до Брета Гарта и Марка Твена).

Письма и неоконченные рукописи свидетельствуют о том, что в последние годы жизни писатель подошел к новому рубежу. Он жаждал "простой честной прозы", стремился освободиться от некоторых стереотипов и "розовых концов", которых ждала от него коммерческая пресса. Последние дни жизни О.Генри провёл в одиночестве, в гостиничном номере. Он болел, много пил и уже не мог работать. Он умер в больнице от лёгочного воспаления на фоне цирроза печени и сахарного диабета. Незадолго до смерти он написал: "Всё, что я писал до сих пор, это просто баловство, проба пера, по сравнению с тем, что я напишу через год".