Илья Ефимович родился в селе Чугуеве. В девятнадцать лет, получив деньги за роспись церкви в родном селе, он перебирается в Петербург. В северной столице Репин поступает в рисовальную школу Общества поощрения художников и знакомится с портретистом Крамским, надолго ставшим его учителем.

Репин блестяще окончил Петербургскую Академию художеств, быстро получил признание, но до конца жизни был скромным, бережливым и очень трудолюбивым человеком. Когда у него стала отсыхать правая рука, он научился писать картины левой, чтобы ни на минуту не прерывать работу. Когда по старости лет не смог держать палитру, то научился привязывать ее к шее и работать таким образом.

Он слыл гением, человеком необычайного трудолюбия. Он боялся своей славы и перед смертью говорил, что должен быть наказан забвением.

Этого не случилось.

Еще при жизни художника современники обратили внимание на странную особенность его полотен: изображенные на них люди очень быстро умирали.

Впрочем, это была не единственная странность жизни и творчества художника.

"Вечерка" выбрала десять скелетов в шкафу художника.

1. Илья с самого детства ощущал себя художником. Совсем маленьким мальчиком он интересовался, предусмотрены ли в раю краски. А умирая, сложил пальцы так, будто удерживал ими кисть.

2. Репин презирал виртуозов. "Виртуозность кисти есть верный признак манериста и ограниченной посредственности"...

3. Со своей первой женой Верой Шевцовой Репин познакомился, когда ей было девять лет, а ему - девятнадцать. Они поженились через десять лет. Вера родила ему четырех детей. Но счастья в семье не было. Друзья семьи вспоминали, что отношения между супругами были трагичными. За столом супруг швырялся тарелками, а по вечерам устраивал в доме веселуху. Знаменитости толпами приходили позировать художнику. Жена Вера тем временем занималась только детьми и напоминала блеклое растение. После развода с мужем она отомстила ему, настроив против него всех детей.

4. Обожание натуры до рабства. Так звучал лозунг, под которым работал Репин. Однажды его и художника Галкина пригласили во дворец написать царицу Александру Федоровну.

- И вот вышла к нам немка, беременная, выражение лица змеиное, сидит и кусает надменные тонкие губы, - вспоминал Репин. - Я так и написал ее - злой и беременной. Подходит министр двора: «Что вы делаете? Посмотрите сюда!» - и показал мне портрет, который рядом со мной писал Галкин. У Галкина получилась голубоокая фея.

«Простите, я так не умею»,- сказал я смиренно и попросил с поклонами, чтобы меня отпустили домой.

Высшую правдивость таланта Репин и назвал «обожанием натуры до рабства».

5. Средняя дочь художника, Надя Репина, по свидетельству близкого друга семьи Корнея Чуковского, была душевнобольной. Энергичный отец старался научить безвольную Надю рисованию:

- На-дя! - кричал он ей нежным и в то же время повелительным голосом, словно будя ее от непробудного сна.- На-дя!

Она покорно брала карандаш и с беспомощной улыбкой, вызывающей тоскливую жалость, начинала тонкими штрихами срисовывать край буфета, или угол стола, или узор на лежавшей перед нею салфетке.

- Один из ее рисунков у меня сохранился, - вспоминал Чуковский, - типичный рисунок душевнобольного, словно исполненный в психиатрической клинике...

6. До конца жизни Репин спал с открытыми форточками даже в лютый мороз. Его дети и через тридцать лет не могли удержаться от дрожи, вспоминая, как в жестокую стужу Илья Ефимович заставлял всю семью спать вместе с ним на морозе. Для них сшили длинные - из заячьего меха - мешки, и они должны были каждый вечер отправляться на ночь в «холодную»: так называлась комната с раскрытыми окнами. «В «холодной», - вспоминала его дочь,- спали и папа и мама, и наутро... у папы замерзали усы, а снежок сыпался в окно прямо на лицо».
Зато когда Репину приходилось ночевать в помещении с закрытыми окнами, он чувствовал себя истинным мучеником.

7. Вера Репина, старшая и горячо любимая дочь художника. Илья Ефимович рисовал Веру чаще, чем других своих детей. Именно Вера запечатлена на знаменитом портрете “Стрекоза”. Когда Репин умирал, Вера просила его подписывать холсты и рисунки, чтобы повысить их ценность.

8. Репин часто влюблялся и изменял жене. Он жил с дочерью Льва Толстого Татьяной, потом было увлечение его ученицей Верой Веревкиной, за ним пришла долгая любовь к молодой художнице Званцевой. После развода с Верой Шевцовой он женился снова. И его выбор удивил даже знававших виды коллег. "Вот-то чудеса: уж подлинно ни рожи, ни кожи – ни красивости, ни ума, ни дарования, просто ровно ничего, а он словно пришит у ней к юбке", – не церемонясь, высказался критик Стасов о ней, о Наталье Нордман.

9. Наталья Нордман была оригинальной дамой. Питалась исключительно вегетарианской пищей, называемой в доме Репиных "сеном", ходила в пальто, набитом опилками, заставляла гостей самих мыть посуду и подавать себе еду. В довершение всего она страдала алкоголизмом.

10. Репин был совершенно покорен своей некрасивой и сумасшедшей женой. Однако в конце их супружеской жизни произошло что-то странное. Весной 1914 года Наталья Борисовна тайно покинула усадьбу Пенаты, подаренную ей Репиным, и без денег и багажа уехала. Летом того же года она умерла в Локарно в больнице для бедных в возрасте 50 лет. Умерла в одиночестве, самого близкого человека рядом с нею не было. Мы не знаем, что случилось в семье Репина. Разлюбил ли он? Стала ли она его раздражать? Надоели лозунги и обряды, утяжеляющие жизнь? Наскучил вегетарианский стол? Этого мы не знаем.